Las epidemias del VIH y el SIDA se extienden rápidamente en Asia

por Yvette Collymore

(Julio 2004) La rápida propagación de la epidemia del VIH/SIDA en Asia, como lo demuestra el drástico aumento de nuevas infecciones que tuvo lugar el pasado año en China, Tailandia y Viet Nam, representa un problema de gran preocupación para la comunidad internacional de atención de la salud.

Una de cada cuatro nuevas infecciones del VIH, de las 4,8 millones que surgieron en todo el mundo en 2003, tuvo lugar en Asia. Tanto la cantidad mundial de infecciones como las ocurridas sólo en Asia representan el mayor incremento de infecciones desde que se hizo patente la epidemia hace más de 20 años, según las estimaciones más recientes de ONUSIDA y de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Los países del sudeste asiático (inclusive Camboya y Viet Nam) se han visto especialmente afectados. La prevalencia nacional en Camboya (alrededor del 3%) es la más alta de todo Asia, y en la vecina Viet Nam la prevalencia entre los adultos se elevó del 0,3% en 2001 al 0,4% en 2003. Uno de cada 75 hogares tiene por lo menos una persona afectada por el virus.

Cuadro 1
Estimaciones mundiales del VIH y del SIDA en 2003

Cambio del perfil del SIDA en Asia

Las conductas de alto riesgo (que siguen estando principalmente concentradas entre los consumidores de drogas por vía intravenosa; los hombres que tienen sexo con hombres; y las trabajadoras sexuales, sus parejas y sus clientes) amenazan con potenciar aún más la epidemia en Asia. Si bien Tailandia ha reducido el número de nuevas infecciones de 140.000 en 1991 a 21.000 en 2003, ONUSIDA cita cada vez mayores pruebas de que el virus se está propagando entre los cónyuges y entre los clientes de trabajadoras sexuales, y entre grupos clave, como los extranjeros y los consumidores de drogas inyectables. En un estudio realizado en Bangkok en 2003, más del 15% de los hombres que tenían sexo con hombres había sido infectado por el VIH, y el 21% no había usado condón con su última pareja sexual ocasional. En Bangladesh, si bien la prevalencia nacional entre la población adulta es baja (0,1%), ONUSIDA indica que la población masculina continúa pagando por sexo en mayor proporción que en cualquier otro lugar de la región y las trabajadoras sexuales de Bangladesh son las que menos usan condones de toda la región.

Considerando que Asia es una región de altos niveles de población, incluso los menores índices de prevalencia del VIH pueden representar grandes cantidades de personas afectadas, y estas epidemias ponen a prueba los ya de por sí precarios recursos mundiales. China y la India, con un total conjunto de más de 2.000 millones de habitantes, constituyen por sí solos la tercera parte de la población mundial. Si bien la prevalencia actual de la infección es sólo del 0,1% en China, y entre 0,4 y 1,3 en la India, las tendencias indican que existe un grave riesgo de que las epidemias se extiendan. La India ya tiene cerca de 5 millones de personas con el VIH, el más alto número de infectados fuera de Sudáfrica. ONUSIDA informa que si no se actúa con eficacia, es posible que llegue a haber 10 millones de personas infectadas con el VIH en China para el año 2010.

Las epidemias en África continúan sin tregua

Si bien las nuevas cifras del VIH/SIDA han concentrado la atención mundial en Asia, las muertes por el SIDA continúan sin menguar en el África subsahariana, donde factores tales como las relaciones sexuales entre personas de diferentes edades y los altos niveles de infecciones de transmisión sexual han contribuido a la extensa propagación del virus entre la población general de la región. En 2003, las muertes en esta región representaron alrededor del 75% de los 3 millones de personas que murieron de SIDA en todo el mundo. La región, que constituye tan sólo el 10% de la población mundial, tiene aproximadamente el 66% de la totalidad de personas infectadas por el VIH en el planeta. Existen siete países en el África meridional con índices de prevalencia de la infección por encima del 17%, entre los que se encuentran Botswana y Swazilandia, con tasas de infección superiores al 35%.

Pero en ningún lugar se ven afectadas tanto las mujeres por el SIDA como en el África subsahariana. En la actualidad existen en dicha región 13 mujeres infectadas por cada 10 hombres, lo que representa un incremento en comparación con las 12 mujeres por cada 10 hombres que se registraron en 2002. La diferencia es incluso más pronunciada entre los jóvenes de 15 a 24 años. La proporción de mujeres jóvenes con el VIH, en comparación con los varones jóvenes es de 20 a 10 en Sudáfrica, y de 45 a 10 en Kenia y Malí. También se estima que el SIDA ha matado a uno o a ambos padres de 12 millones de niños en el África subsahariana.

Los países deben ampliar sus programas

Según ONUSIDA, las dificultades para reducir la carga mundial del SIDA son muchas, a saber:

• Los programas tienen que concentrarse especialmente en los diversos factores que contribuyen a la vulnerabilidad particular de las mujeres y niñas a esta infección, entre los que se encuentran las desigualdades culturales y sociales entre los sexos, la violencia contra la mujer y su falta de acceso a información.
• Los países también tienen que hacer frente a la necesidad de ampliar los programas de prevención que tan sólo logran ponerse en contacto con 1 de cada 5 personas en riesgo de contraer la infección. En 2003, tan sólo 1 de cada 10 mujeres embarazadas en países de ingreso medio y bajo recibieron servicios de prevención de la transmisión del VIH de la madre al niño.
• Los programas de tratamiento en los países pobres también son insuficientes y tienen que mejorarse. Sólo el 7% de los infectados en los países en desarrollo que necesitan medicamentos contra el SIDA para prolongarles la vida tienen acceso a la terapia antirretroviral. Pero también hay que considerar la siguiente advertencia que conlleva el tratamiento: Los países deben lograr programas sostenibles; de lo contrario, se pueden crear cepas de VIH resistentes a los fármacos.

Mientras tanto, el presupuesto mundial para el VIH y el SIDA está muy por debajo de lo que habrá que invertir en un futuro próximo. ONUSIDA calcula que para el año 2005 se necesitarán EE.UU. $12.000 millones para la prevención y el tratamiento en países de ingresos medios y bajos. Sin embargo, el gasto mundial en 2003 no llegó a los EE.UU. $5.000 millones. También se necesitarán aproximadamente EE.UU. $20.000 millones para 2007, con el fin de cubrir una serie de necesidades, como la terapia antirretroviral de más de 6 millones de personas, la manutención de 22 millones de huérfanos, la asistencia psicológica y pruebas de detección del VIH de 100 millones de adultos, la educación escolar sobre el VIH y el SIDA de 900 millones de estudiantes, y la prestación de servicios de ayuda psicológica entre pares a 60 millones de jóvenes que ya han salido de la escuela.

Yvette Collymore es una redactora jefe en el PRB.