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(Octobre 2014) Nous faisons tous partie d’une population et les mouvements de population nous intéressent donc tous d’une façon ou d’une autre, qu’il s’agisse de l’endroit où nous vivons ou des prix que nous payons pour les produits et services. Les besoins en matière de santé préoccupent les dirigeants politiques des pays industrialisés dont les populations « vieillissent », alors que les besoins en matière de salles de classe, d’emploi et de logements sont au centre des préoccupations des dirigeants des nations dont la population continue à augmenter encore rapidement.
Les conditions démographiques influencent l’histoire. De même, des événements historiques peuvent avoir des répercussions importantes sur les populations. Les guerres peuvent décimer toute une génération d’hommes, comme ce fut le cas en Union soviétique, en France, en Irak et dans d’autres pays au vingtième siècle. La découverte de nouveaux médicaments permet bien souvent d’accroître l’espérance de vie et de modifier les principales causes de mortalité. Parallèlement, une modification de la population peut laisser présager d’autres changements importants. Une contamination de l’environnement peut se manifester, au début, par une augmentation du nombre des maladies et de la mortalité dans certaines régions géographiques. Par ces divers aspects, et beaucoup d’autres, la population constitue un sujet d’actualité.
Il est préférable de communiquer les informations concernant la population avec des chiffres et des pourcentages. Il ne suffit pas de dire que l’espérance de vie augmente. Combien d’années voit-on s’ajouter à l’espérance de vie ? Quand ce changement s’est-il opéré ? Quel segment de la population cela touchet-il ? Quelle est la proportion de la population concernée ? Ces informations sont beaucoup plus parlantes lorsqu’elles fournissent l’ampleur et la répartition du phénomène, ainsi que des tendances démographiques. Pour être utiles, les données doivent être énoncées clairement de même qu’avec précision. On confond parfois les taux de natalité avec les taux de croissance, et on parle du fléchissement des taux de croissance comme si la taille de la population était en train de diminuer.
La démographie est l’étude scientifique des populations. Les démographes analysent les niveaux et les tendances de la taille de la population et de ses composantes. Ils tentent d’expliquer les changements démographiques et leurs impacts sur les sociétés. Ils utilisent des recensements, des registres de naissances et de décès, des enquêtes, des dossiers de délivrance de visas, voire des documents tels que les immatriculations de véhicules et les inscriptions scolaires. Ils analysent ces données et les rendent utilisables sous forme de chiffres bruts, de taux et de rapports.
L’objet de ce Guide de la population est de clarifier et d’expliquer la terminologie de la démographie aux journalistes, aux responsables, aux enseignants, aux étudiants et à tous ceux qui doivent comprendre et diffuser des informations concernant la population.